Het bezoekerscentrum bij Great Bluffs State Park oogt verlaten, de bel op de balie klinkt vijf keer voor er iemand opduikt. Zeven dollar voor een dagpas, een sticker die op de voorruit plakt en we zijn onderweg. De weg langs de Mississippi is smal, het uitzicht is dat allang niet meer. Dit stuk van Minnesota, tussen Minneapolis en La Crescent, is nog maar een fractie van een rivier die zich bijna vijfduizend kilometer uitstrekt tot in Louisiana.
Great River Bluffs, waar de rivier plots klein wordt
Vanaf de hoge kliffen bij Winona kijken we uit over water dat kilometers ver glinstert, ingelijst door bomen die opeens groen genoeg zijn om de rivier zelf te overstemmen. Vier wandelroutes voeren ons langs de randen, van een korte kwartier-wandeling tot een pad van ruim een uur. Bij Kings Bluff Overlook wachten kolibries en Amerikaanse zeearenden op wie zijn verrekijker heeft meegenomen. Het enige wat de illusie van afzondering verstoort, is het verre gezoem van het verkeer dat langs de rivier naar boven waait.
Lock and Dam No7, waar vliegtuigen en boten elkaar kruisen
Verderop ligt een sluis van drieënhalve kilometer, een van de drukste langs de hele Mississippi. Hier wordt de waterweg breed genoeg voor eilanden, en op een van die eilanden starten en landen kleine vliegtuigen alsof het de gewoonste zaak van de wereld is. In de verte ligt een brug naar de andere kant, en het water beweegt traag onder ons, zwaar van alles wat het al gedragen heeft.
“De weg is smal en het uitzicht is groots, maar dat is nog niets vergeleken met wat je van bovenaf ziet.”
Stockholm Pie, waar de appeltaart ons bezeten maakt
We steken de brug bij La Crescent over en verlaten Minnesota voor Wisconsin. Via New Amsterdam stroomopwaarts komen we in Stockholm, waar de vitrine van Stockholm Pie & General ons hypnotiseert met witte slagroom en glanzende chocolade. Voor we het weten bestellen we drie stukken te veel: klassieke appeltaart met kaneel die al bij de eerste hap onze neusvleugels vindt, of dubbele-chocolade-toffee-pecantaart voor wie liever iets zwaarders wil. Een bolletje vanille-ijs smelt langzaam door het warme gebak. Een extra wandeling is vanaf dat moment geen luxe meer, maar noodzaak.
Maiden Rock, tussen de motorclubs
Langs deze weg komen we evenveel Harley-Davidsons tegen als toeristen, bandana’s en spijkerjassen met adelaars erop, een vluchtige herinnering aan Easy Rider. Bij Maiden Rock, aan het begin van het verbrede Lake Pepin, voert een smal pad ons tussen overwoekerende struiken naar boven. Een lange broek is geen overbodige voorzorg. Boven wacht opnieuw dat uitzicht over de rivier, breed genoeg om er stil van te worden en precies het moment om te bedenken waar het avondeten vanavond zal zijn.
Terug in Minneapolis
Na alle taart, de wandelingen en een lange dag achter het stuur ligt Brim aan het meer voor de hand, een fast casual restaurant waar eigenaren Kate en Patrick trots zijn op biologische ingrediënten van boerderijen uit de streek. Precies de plek om een actieve dag gezond af te sluiten, met het meer dat langzaam donker wordt achter het raam.
Buiten bindt een fietser zijn tas vast aan het stuur en kijkt nog even naar het water voor hij wegrijdt, de laatste zonnestralen breken op het oppervlak van de Mississippi.
The visitor center at Great Bluffs State Park looks abandoned, the bell on the counter rings five times before anyone appears. Seven dollars for a day pass, a sticker for the windshield and we are on our way. The road along the Mississippi is narrow, the view long stopped being narrow at all. This stretch of Minnesota, between Minneapolis and La Crescent, is only a fraction of a river that stretches nearly five thousand kilometers all the way to Louisiana.
Great River Bluffs, where the river suddenly looks small
From the high cliffs near Winona we look out over water that glitters for miles, framed by trees green enough to nearly outshine the river itself. Four trails lead us along the edges, from a short fifteen minute walk to a route of over an hour. At Kings Bluff Overlook, hummingbirds and bald eagles wait for anyone who remembered their binoculars. The only thing breaking the illusion of isolation is the distant hum of traffic drifting up from the road below.
Lock and Dam No7, where planes and boats cross paths
Further along lies a lock stretching three and a half kilometers, one of the busiest on the entire Mississippi. Here the waterway widens enough for islands, and on one of them small planes take off and land as if it were the most ordinary thing in the world. In the distance a bridge leads to the other side, and the water moves slowly beneath us, heavy with everything it has already carried.
“The road is narrow and the view is vast, but that is nothing compared to what you see from above.”
Stockholm Pie, where the apple pie takes over
We cross the bridge at La Crescent and leave Minnesota for Wisconsin. Following the river upstream through New Amsterdam brings us to Stockholm, where the display case at Stockholm Pie & General hypnotizes us with white whipped cream and glossy chocolate. Before we know it we have ordered three slices too many: classic apple pie with cinnamon that reaches our nose before the first bite, or double chocolate toffee pecan pie for anyone craving something heavier. A scoop of vanilla ice cream melts slowly into the warm crust. An extra walk stops being a luxury from that point on and becomes a necessity.
Maiden Rock, among the motorcycle clubs
Along this road we meet as many Harley Davidsons as tourists, bandanas and denim jackets with eagles stitched on, a fleeting echo of Easy Rider. At Maiden Rock, at the start of the widened Lake Pepin, a narrow trail leads us upward between overgrown brush. Long pants are not an unnecessary precaution here. At the top the same view over the river waits again, wide enough to leave us quiet, and exactly the moment to start thinking about dinner.
Back in Minneapolis
After all that pie, the hikes and a long day behind the wheel, Brim by the lake makes an easy choice, a fast casual restaurant where owners Kate and Patrick take pride in organic ingredients sourced from local farms. Exactly the place to close out an active day feeling good, the lake slowly turning dark behind the window.
Outside, a cyclist ties his bag to the handlebars and glances once more at the water before riding off, the last rays of sun breaking across the surface of the Mississippi.
The Great River Road bezoeken, dit moet je weten
The Great River Road is een netwerk van staats- en lokale wegen die de loop van de Mississippi River volgen. De route begint bij Lake Itasca in Minnesota en eindigt in Venice, Louisiana, na 4100 kilometer door tien staten. Vanuit Minneapolis maak je een prima dagtrip zuidwaarts, ongeveer 4,5 uur rijden totaal zonder stops. Rijd de Wisconsin kant eerst zuidwaarts en de Minnesota kant weer noordwaarts terug voor de mooiste balans.
Stop bij Rush River Produce in Wisconsin voor zelfpluk-bessen, Maiden Rock Winery & Cidery voor appelciders en Maiden Rock Bluff State Natural Area voor uitzicht. Op de Minnesota kant zijn Winona, Latsch State Park en Red Wing de topbestemmingen. Voor donuts moet je bij Bloedow’s in Winona zijn, die zijn op zondag gesloten. De Stone Barn bakt pizza op een boerderij, ook een populaire stop. Reken op twaalf uur voor de dagtrip met genoeg tijd om te eten en foto’s te maken.
Vaakgestelde vragen over The Great River Road
Hoe lang is The Great River Road?
De volledige route is 4100 kilometer van Lake Itasca in Minnesota tot Venice in Louisiana, door tien staten. Voor een dagtrip vanuit Minneapolis rijd je ongeveer 350 kilometer heen en terug.
Wat is de beste tijd voor The Great River Road?
September en oktober voor de herfstkleuren, mei tot en met augustus voor warmer weer en groene bossen. Winter is mogelijk maar veel restaurants en musea zijn dan gesloten.
Kun je in één dag heen en terug?
Ja, vanuit Minneapolis rijd je een lus van vijf tot zes uur pure rijtijd via Wisconsin heen en Minnesota terug. Reken op zes tot acht uur totaal met stops.
Waar eet je onderweg?
Nelson Cheese Factory voor kaas en broodjes, The Stone Barn voor boerderij pizza, Villa Bellezza voor Italiaanse wijn en Bloedow’s Bakery in Winona voor donuts.
Is de route ook geschikt voor fietsers?
Ja, de Mississippi River Trail loopt parallel aan de weg. Fietsers rijden in kleinere secties van 30 tot 80 kilometer per dag, met overnachtingen in riviersteden.
Wat moet je zeker niet overslaan?
Maiden Rock Bluff voor het uitzicht over de rivier, Winona voor het pittoreske centrum en de Fenelon Place Elevator in Dubuque, Iowa, iets verder zuidwaarts.
Meer uit de VS
Over Elle
Elle Verbeek is reisjournalist en purser bij KLM. Ze schrijft columns en reisverhalen, deels voor eigen platform, deels voor Nederlandse magazines. Op Ellevie Travels deelt ze reisreportages van de bestemmingen waar ze naartoe vliegt of waar ze zelf naartoe reist.
Visiting the Great River Road: what to know
The Great River Road is a network of state and local roads following the course of the Mississippi River. The route begins at Lake Itasca in Minnesota and ends in Venice, Louisiana, after 2,552 miles through ten states. From Minneapolis a day trip south works well, about 4.5 hours of driving without stops. Drive the Wisconsin side south first and the Minnesota side north on the way back for the best balance.
Stop at Rush River Produce in Wisconsin for pick-your-own berries, Maiden Rock Winery & Cidery for apple ciders, and Maiden Rock Bluff State Natural Area for the views. On the Minnesota side, Winona, Latsch State Park, and Red Wing are the top stops. For donuts, Bloedow’s Bakery in Winona is the pick, closed Sundays. The Stone Barn bakes pizza on a farm, another popular stop. Plan twelve hours for the day trip with time for meals and photos.
Frequently asked questions about the Great River Road
How long is the Great River Road?
The full route is 2,552 miles from Lake Itasca in Minnesota to Venice in Louisiana, through ten states. For a day trip from Minneapolis you drive about 220 miles round trip.
When is the best time to drive the Great River Road?
September and October for fall colors, May through August for warmer weather and green forests. Winter is possible but many restaurants and museums close.
Can you do it in one day round trip?
Yes, from Minneapolis you can loop about five to six hours of driving via Wisconsin down and Minnesota back. Allow six to eight hours total with stops.
Where do you eat along the way?
Nelson Cheese Factory for cheese and sandwiches, The Stone Barn for farm pizza, Villa Bellezza for Italian wine, and Bloedow’s Bakery in Winona for donuts.
Is the route also suitable for cyclists?
Yes, the Mississippi River Trail runs parallel to the road. Cyclists usually cover smaller sections of 20 to 50 miles per day with stops in river towns.
What should you not skip?
Maiden Rock Bluff for the view over the river, Winona for the picturesque center, and Fenelon Place Elevator in Dubuque, Iowa, a bit further south.
More from the US
About Elle
Elle Verbeek is a travel journalist and KLM purser. She writes columns and travel stories, partly for her own platform, partly for Dutch magazines. On Ellevie Travels she shares reportage from the destinations she flies to or travels to on her own.
Praktische tips uit dit verhaal Practical tips from this story
-
Taartenwinkel · lunch · Stockholm (WI) Stockholm Pie & General Store — legendarische appeltaart — De beste appeltaart langs de hele route, met kaneel die je al ruikt voor het bord op tafel staat. Ook de dubbele-chocolade-toffee-pecantaart en blueberry pie zijn het proberen waard.
Pie shop · lunch · Stockholm (WI) Stockholm Pie & General Store — legendary apple pie — The best apple pie along the whole route, with cinnamon you can smell before the plate even hits the table. The double chocolate toffee pecan pie and blueberry pie are worth trying too.
-
Natuurgebied · wandelen · Winona Great River Bluffs State Park — uitkijkpunten over de Mississippi — Vier wandelroutes over kliffen met uitzicht over de Mississippi. Neem je verrekijker mee: van kolibries tot Amerikaanse zeearenden. Alleen het geluid van de Great River Road waait soms mee naar boven.
Nature reserve · hiking · Winona Great River Bluffs State Park — overlooks above the Mississippi — Four hiking trails along bluffs overlooking the Mississippi. Bring binoculars: spot everything from hummingbirds to bald eagles. The only downside is the road noise drifting up from below.
-
Restaurant · farm-to-table · Minneapolis Restaurant Brim — farm-fresh fast casual aan het meer — Biologische ingrediënten van boerderijen uit de streek, precies goed na een lange dag hiken en taart eten langs de Mississippi. Uitzicht op het meer erbij. brimrestaurant.com · meer info
Restaurant · farm-to-table · Minneapolis Restaurant Brim — farm-fresh fast casual by the lake — Organic ingredients from local farms, exactly what you need after a long day of hiking and pie-eating along the Mississippi. Lake views included. brimrestaurant.com · more info
-
Wandelpad · uitkijkpunt · Lake Pepin Maiden Rock Bluff Trail — rustig wandelpad langs Lake Pepin — Smal pad, overwoekerd met struiken (lange broek aan), maar daardoor ook rustig. Boven wacht een spectaculair uitzicht over het verbrede stuk van de rivier bij Lake Pepin.
Hiking trail · viewpoint · Lake Pepin Maiden Rock Bluff Trail — quiet trail along Lake Pepin — Narrow, overgrown trail (wear long pants), but that's exactly why it's quiet. At the top, a spectacular view over the widened stretch of river at Lake Pepin awaits.
-
Uitkijkpunt · rivier · Mississippi Lock and Dam No. 7 — drukke sluis met uitzicht op de rivier — Een van de drukste sluizen langs de Mississippi, hier is de rivier kilometers breed met eilanden ertussen. Onderweg zie je vliegtuigen af en aan landen op een van de eilanden.
Viewpoint · river · Mississippi Lock and Dam No. 7 — busy lock with river views — One of the busiest locks along the Mississippi, where the river stretches for miles with islands in between. You'll spot planes taking off and landing on one of them.