We slenteren door de vochtige straten van Bangkok, elke stap in de plassen voelt zompig, onze schoenen zijn doorweekt. In deze drukke stad wacht een onopgeloste verdwijning op ons. Vandaag bezoeken we het huis van Jim Thompson, de man die zijde in Thailand op de kaart zette en zelf nooit meer terugkwam.
Van New York naar de zijdehandel
Jim Thompson groeide op als zoon van een textielhandelaar en kleinzoon van een Union-generaal uit de Amerikaanse Burgeroorlog. Hij ging naar Princeton om architectuur te studeren, tot wiskunde zijn zwakke plek bleek en hij zijn studie voortijdig afbrak voor een baan bij een architectenbureau in New York. Hij genoot met volle teugen van de stad die nooit slaapt en werd een vaste gast op elke high society party.
Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, nam de voorloper van de CIA contact met hem op. Ze zochten een man die zich moeiteloos bewoog in hogere kringen. Na een intensieve training reisde hij als spion van Noord-Afrika naar Europa, vervolgens naar Ceylon en uiteindelijk naar Thailand, waar hij bleef.
Van spion tot zijdekoning
Patronen en materialen fascineerden hem al vanaf zijn jeugd. Met de achtergrond van zijn vader als textielhandelaar vindt hij zijn weg naar de zijdehandel in Thailand en richt hij de Thai Silk Company op. Via zijn connectie met een Vogue-redacteur in New York kwam hij in contact met de kostuummakers van de Broadway-musical “The King and I”. Toen zij zijn zijde voor de kostuums gebruikten, was zijn merk gevestigd.
“Een Amerikaanse zijdehandelaar met een magnetische persoonlijkheid, en een verdwijning die niemand kon verklaren.”
Kunst als levensstijl
Naast textiel had Thompson een zwak voor kunst. Overal waar hij kwam, verzamelde hij stukken: Chinese blauw-witte Ming-vazen, Cambodjaanse houtgesneden beelden, Victoriaanse kroonluchters, Birmese standbeelden. In 1956 was zijn collectie zo omvangrijk dat hij er een speciale plek voor bouwde, zijn beroemde huis aan de klong, bestaande uit zes teakhouten huizen die hij uit verschillende delen van Thailand liet overkomen.
Drempels tegen kwade geesten
We lopen over zwart-wit Italiaans marmer naar een teakhouten trap, want in Thaise huizen zitten trappen traditioneel aan de buitenkant. Een warme, vochtige bries waait door de open ramen terwijl het geluid van kabbelend water van de klong zich mengt met het gekraak van de vloer onder onze voeten. In de eetkamer aten ooit beroemde gasten als Eleanor Roosevelt en Ted Kennedy tijdens exclusieve etentjes.
Bij elke drempel van dertig centimeter stappen we overheen, niet alleen om water buiten te houden bij regenval, maar ook om kwade geesten tegen te houden, die volgens Thaise overtuiging alleen in rechte lijnen kunnen bewegen. Rond het huis staan miniatuurhuisjes voor de geesten, altijd op plekken waar het hoofdgebouw geen schaduw op werpt. Elke dag brengen bewoners wierook, bloemen, water en eten om hen rustig te houden.
En toen was hij weg
Nog geen tien jaar na de bouw van zijn huis verdwijnt Thompson tijdens een verblijf bij vrienden in Maleisië, tijdens een relatief eenvoudige junglewandeling. Een man getraind om te overleven in de zwaarste omstandigheden, spoorloos. Vijanden in hoge kringen, een gedurfde ontsnapping, of gewoon de wens om nooit meer gevonden te worden: niemand weet het, en dat onopgeloste mysterie prikkelt nabestaanden tot op de dag van vandaag.
We vouwen onze handen samen bij het afscheid van de gids en lopen weg van het huis, de anonimiteit van Bangkok in, terwijl een tuinman verderop rustig een van de miniatuurhuisjes van verse bloemen voorziet.
We wander through Bangkok’s damp streets, every step in the puddles feeling soggy, our shoes soaked through. In this crowded city an unsolved disappearance waits for us. Today we visit the house of Jim Thompson, the man who put Thai silk on the map and never came back himself.
From New York to the silk trade
Jim Thompson grew up as the son of a textile merchant and grandson of a Union general from the American Civil War. He went to Princeton to study architecture, until math turned out to be his weak spot and he dropped out early for a job at an architecture firm in New York. He fully embraced the city that never sleeps and became a regular at every high society party.
When the Second World War broke out, the precursor to the CIA reached out to him. They needed a man who moved effortlessly through elite circles. After intensive training he traveled as a spy from North Africa to Europe, then to Ceylon, and eventually to Thailand, where he stayed.
From spy to silk king
Patterns and materials fascinated him from a young age. Drawing on his father’s background as a textile merchant, he finds his way into the silk trade in Thailand and founds the Thai Silk Company. Through a connection with a Vogue editor in New York, he got in touch with the costume designers of the Broadway musical “The King and I.” Once they used his silk for the costumes, his name was made.
“An American silk trader with a magnetic personality, and a disappearance nobody could explain.”
Art as a way of life
Beyond textiles, Thompson had a soft spot for art. Wherever he traveled, he collected pieces: Chinese blue and white Ming vases, Cambodian carved wooden statues, Victorian chandeliers, Burmese statues. By 1956 his collection had grown so large that he built a dedicated place for it, his famous house on the klong, made up of six teak houses shipped in from different parts of Thailand.
Thresholds against evil spirits
We walk across black and white Italian marble toward a teak staircase, since in Thai houses stairs traditionally sit on the outside of the building. A warm, humid breeze drifts through the open windows as the sound of rippling water from the klong mixes with the creak of the floor beneath our feet. In the dining room, famous guests like Eleanor Roosevelt and Ted Kennedy once ate during exclusive dinner parties.
We step over thresholds roughly thirty centimeters high, built not just to hold back water during heavy rain, but also to block evil spirits, which according to Thai belief can only move in straight lines. Around the house stand miniature spirit houses, always placed where the main building casts no shadow over them. Every day residents bring incense, flowers, water and food to keep the spirits calm.
And then he was gone
Less than ten years after building his house, Thompson vanished while staying with friends in Malaysia, during what should have been a fairly simple jungle walk. A man trained to survive the harshest conditions, gone without a trace. Enemies in high places, a daring escape, or simply the wish to never be found again: nobody knows, and that unsolved mystery still haunts his relatives to this day.
We fold our hands together as we say goodbye to the guide and walk away from the house, into the anonymity of Bangkok, while a gardener nearby quietly fills one of the spirit houses with fresh flowers.
Jim Thompson House bezoeken, dit moet je weten
Jim Thompson House ligt aan Soi Kasemsan 2 langs Rama I Road in Pathum Wan, hartje Bangkok. De skytrainhalte National Stadium van de Silom Line is drie minuten wandelen. Het museum bestaat uit zes traditionele teakhouten huizen die de Amerikaanse zijdehandelaar Jim Thompson tussen 1958 en 1959 bijeenbracht. Thompson verdween spoorloos in Maleisië in 1967, zijn zaak is nooit opgelost.
Entree voor volwassenen is 250 baht, tussen 10 en 21 jaar 150 baht met identiteitsbewijs, kinderen onder de 10 gratis met begeleider. Open dagelijks van 10 tot 17 uur, de laatste rondleiding start om 17 uur. Rondleidingen in Thai, Engels, Frans, Chinees en Japans, tickets alleen aan de kassa, geen online reserveringen. Reken op anderhalf tot twee uur voor het huis, plus tijd voor de tuin, de zijdewinkel en het restaurant.
Vaakgestelde vragen over Jim Thompson House
Wat kost een bezoek aan Jim Thompson House?
250 baht voor volwassenen, 150 baht voor jongeren tussen 10 en 21, gratis voor kinderen onder de 10 begeleid door een volwassene. Kaartjes koop je aan de kassa.
Hoe kom je bij Jim Thompson House?
De snelste route is met de BTS Skytrain naar National Stadium station, uitgang 1, drie minuten lopen. Vanaf Siam is het tien minuten wandelen. De Saen Saep-boot stopt bij Hua Chang pier.
Kun je tickets online kopen?
Nee, tickets worden alleen aan de kassa verkocht. Reserveren is niet nodig, ook in het hoogseizoen kom je meestal binnen tien minuten binnen.
Wie was Jim Thompson?
Een Amerikaanse ex-OSS officier die na de Tweede Wereldoorlog in Bangkok bleef en de Thaise zijde-industrie nieuw leven inblies. Hij verdween in 1967 tijdens een wandeling in de Cameron Highlands in Maleisië.
Wat is de beste tijd om te komen?
Doordeweeks tussen 10 en 11 uur voor de rustigste rondleiding en het mooiste ochtendlicht in de tuin. Vermijd de middag als het druk wordt met tourgroepen.
Zijn er restaurants of winkels bij het museum?
Ja, het complex heeft een Thais restaurant met terras aan de klong, een zijdewinkel van Jim Thompson en een café. De Jim Thompson Art Center naast het museum kost 50 baht extra.
Meer uit Bangkok en Zuidoost-Azië
Over Elle
Elle Verbeek is reisjournalist en purser bij KLM. Ze schrijft columns en reisverhalen, deels voor eigen platform, deels voor Nederlandse magazines. Op Ellevie Travels deelt ze reisreportages van de bestemmingen waar ze naartoe vliegt of waar ze zelf naartoe reist.
Visiting Jim Thompson House: what to know
Jim Thompson House sits on Soi Kasemsan 2 off Rama I Road in Pathum Wan, central Bangkok. National Stadium station on the BTS Silom Line is a three-minute walk. The museum is made up of six traditional teak houses that the American silk trader Jim Thompson assembled between 1958 and 1959. Thompson vanished without a trace in Malaysia in 1967; his case has never been solved.
Adult admission is 250 baht, 150 baht for ages 10 to 21 with ID, free for children under 10 with an accompanying adult. Open daily 10 a.m. to 5 p.m., with the last guided tour at 5 p.m. Tours run in Thai, English, French, Chinese, and Japanese; tickets are only sold at the ticket office, no online reservations. Plan an hour and a half to two hours for the house, plus time for the garden, the silk shop, and the restaurant.
Frequently asked questions about Jim Thompson House
What does Jim Thompson House cost?
250 baht for adults, 150 baht for youth ages 10 to 21, free for children under 10 with an adult. Tickets are sold at the ticket office.
How do you get to Jim Thompson House?
The fastest route is the BTS Skytrain to National Stadium station, Exit 1, a three-minute walk. From Siam it’s ten minutes on foot. The Saen Saep canal boat stops at Hua Chang pier.
Can you buy tickets online?
No, tickets are sold only at the ticket office. No reservations required; even in high season you’re usually inside within ten minutes.
Who was Jim Thompson?
An American ex-OSS officer who stayed in Bangkok after World War II and revived the Thai silk industry. He disappeared in 1967 while walking in the Cameron Highlands in Malaysia.
When is the best time to visit?
Weekdays between 10 and 11 a.m. for the quietest tour and the best morning light in the garden. Avoid afternoons when tour groups arrive.
Are there restaurants or shops at the museum?
Yes, the complex has a Thai restaurant with a terrace on the klong, a Jim Thompson silk shop, and a café. The Jim Thompson Art Center next door costs 50 baht extra.
More from Bangkok and Southeast Asia
About Elle
Elle Verbeek is a travel journalist and KLM purser. She writes columns and travel stories, partly for her own platform, partly for Dutch magazines. On Ellevie Travels she shares reportage from the destinations she flies to or travels to on her own.
Praktische tips uit dit verhaal Practical tips from this story
-
Museum voor hedendaagse kunst Bangkok Art & Culture Centre — Vlakbij Jim Thompson en verbonden aan de skytrain. Negen verdiepingen hedendaagse Thaise kunst, altijd gratis, met cafés en kleine designerwinkels tussen de galeries. bacc.or.th
Contemporary art museum Bangkok Art & Culture Centre — Near Jim Thompson and connected to the skytrain. Nine floors of contemporary Thai art, always free, with cafés and small designer shops between the galleries. bacc.or.th
-
Museum · huis · Bangkok Jim Thompson House — het mysterie van de verdwenen zijdehandelaar — Zes teakhouten huizen vol Aziatische kunst, gebouwd door een ex-spion die de Thaise zijde wereldberoemd maakte en in 1967 spoorloos verdween in de Malackaanse jungle. Neem de skytrain naar National Stadium, exit 1.
Museum · house · Bangkok Jim Thompson House — the mystery of the vanished silk trader — Six teak houses full of Asian art, built by an ex-spy who put Thai silk on the map and vanished without a trace in the Malaysian jungle in 1967. Take the skytrain to National Stadium, exit 1.
-
Winkelcentrum MBK Center — Vijf minuten lopen van het Jim Thompson-huis staat dit chaotische winkelcentrum met achtduizend kraampjes. Zijden sjaals afdingen, streetfood op de bovenste verdiepingen. mbk-center.co.th
Shopping mall MBK Center — A five-minute walk from the Jim Thompson House stands this chaotic mall with eight thousand stalls. Bargain for silk scarves, street food on the upper floors. mbk-center.co.th