In het donker mogen we niet meer in ons eentje de tent uit. De nijlpaarden kunnen zomaar tussen de tenten doorlopen, legt de ranger uit, terwijl zijn zaklamp een smalle lichtbundel over het zandpad trekt. We zijn bij Dinokeng Safari Lodge, net ten noorden van Johannesburg, en aan het hoofdeinde van ons bed bungelt een zilverkleurig gevarenfluitje aan een geel koordje. Niet voor een spin, zegt de ranger lachend, maar voor noodgevallen.
Een miniatuur-Afrika
Dinokeng Game Reserve is met zo’n 21.000 hectare een miniatuur-Afrika, een mozaïek van savanne, bushveld en droge rivierbeddingen, ongeveer negentig keer kleiner dan het Krugerpark. Toch leven hier olifanten, leeuwen, buffels, neushoorns en luipaarden, plus de officieuze nummer zes: het nijlpaard. Het reservaat is malariavrij en ligt op ongeveer een tot anderhalf uur rijden van Johannesburg en Pretoria, ideaal voor een korte bushbreak. Meer dan 180 voormalige boerderijen en erven zijn hier samengevoegd tot één natuurgebied, beheerd via een Land Owners Association die natuurherstel en toeristische ontwikkeling combineert, terwijl een deel van de safari-inkomsten teruggaat naar de gemeenschap.
Canvas met airconditioning
Na aankomst rijden we langs acacia’s en doornstruiken naar de lodge, verscholen in het groen. Een ranger loopt met ons mee naar de tent: canvas wanden, een betonnen terras, twee bedden met wit katoen. Het voelt meer als een boutique hotelkamer dan als kamperen. De badkamer is en-suite, en ’s avonds ligt er op het nachtkastje een zaklamp klaar, naast het gevarenfluitje.
Op vijf meter van een olifant
Nog geen twee uur na aankomst zitten we in een open jeep, terwijl de zon oranje wegzakt achter de dichte doornstruiken. De ranger schakelt terug, wijst vooruit. “Daar staan de olifanten.” Op een open grasvlakte graast een kleine kudde, zo ontspannen dat hun staarten loom heen en weer zwiepen. De jeep rolt langzaam dichterbij, tot de dichtstbijzijnde olifant op nog geen vijf meter afstand staat, zijn enorme oren zacht klapperend om de warmte kwijt te raken. Dan wijst de ranger naar de struiken. “Zie je de baby?” Pas dan zien we het: een kleintje van nog geen meter hoog, half verscholen achter een grijze poot, zijn slurf onzeker over de grond zwabberend.
“Dinokeng is geen dierenpark, maar een levend ecosysteem.”
Nachtgeluiden boven het meer
Omdat het gebied compact is, voelt elke rit intens: in één gamedrive rijden we van open grasland naar dichte bush en langs een kronkelende rivierbocht. Na een driegangendiner op het terras boven het meer komen drie nijlpaarden even boven water om lucht te happen. Die nacht is het nooit helemaal stil. Vanuit het meer klinkt een plonzend proestgeluid, verderop brult een leeuw en vlak bij de tent knakt iets dat verdacht veel wegheeft van een dikke tak.
De kans dat we het gevarenfluitje ooit nodig hebben, is klein. Maar midden in de nacht, met een nijlpaard scharrelend in het donker en de Afrikaanse hemel vol sterren, is het een geruststellend detail naast ons hoofd. Om 5.15 uur staat de koffie al klaar voor de volgende gamedrive, precies op tijd voor de zonsopkomst.
Bokdrolspoeg op de savanne
De ochtendrit brengt ons dieper het reservaat in. Op een open plek stapt de ranger uit en raapt iets van de grond, een harde, ronde keutel van een impala. “Kennen jullie Bokdrolspoeg?” Voor we het weten staan we in een rijtje op de savanne, keutel tussen de lippen en spuwen om beurten zo ver mogelijk. De ranger grijnst, wijst waar de zijne is geland en zegt dat het een echt Zuid-Afrikaans buitenspel is. Wij lachen slap, spugen belabberd en veranderen ineens van toeristen in deelnemers.
“Het spel heet Bokdrolspoeg: wie de harde keutel het verst wegspuugt, wint.”
After dark, we are not allowed to leave the tent alone. The hippos can wander straight between the tents, the ranger explains, his flashlight tracing a narrow beam across the sandy path. We are at Dinokeng Safari Lodge, just north of Johannesburg, and at the head of our bed hangs a silver whistle on a yellow cord. Not for a spider, the ranger says with a grin, but for emergencies.
A miniature Africa
At roughly 21,000 hectares, Dinokeng Game Reserve is a miniature Africa, a mosaic of savanna, bushveld and dry riverbeds, about ninety times smaller than Kruger National Park. Yet elephants, lions, buffalo, rhinos and leopards all live here, alongside the unofficial sixth member, the hippo. The reserve is malaria free and lies about an hour to ninety minutes from Johannesburg and Pretoria, ideal for a short bush break. More than 180 former farms and plots have been merged into a single conservation area, managed through a Land Owners Association that combines habitat restoration with tourism development, while part of the safari revenue flows back into the community.
Canvas with air conditioning
After arrival, we drive past acacias and thornbush toward the lodge, tucked into the greenery. A ranger walks us to our tent: canvas walls, a concrete deck, two beds dressed in white cotton. It feels more like a boutique hotel room than camping. The bathroom is en suite, and each evening a flashlight waits on the nightstand, next to the emergency whistle.
Five meters from an elephant
Less than two hours after arrival, we are in an open jeep as the sun sinks orange behind the dense thornbush. The ranger downshifts, points ahead. “There are the elephants.” On an open stretch of grass, a small herd grazes, so relaxed their tails swing lazily back and forth. The jeep rolls slowly closer, until the nearest elephant stands less than five meters away, its huge ears flapping gently to shed heat. Then the ranger points toward the bushes. “See the baby?” Only then do we spot it, a calf barely a meter tall, half hidden behind a gray leg, its trunk wobbling uncertainly across the ground.
“Dinokeng is not a zoo, it is a living ecosystem.”
Night sounds over the lake
Because the reserve is compact, every drive feels intense: in a single outing we move from open grassland to dense bush and along a winding river bend. After a three-course dinner on the terrace overlooking the lake, three hippos surface briefly to catch some air. That night, it is never fully quiet. From the lake comes a splashing snort, somewhere a lion roars, and right beside the tent something snaps that sounds suspiciously like a thick branch.
The odds we will ever need that emergency whistle are slim. But in the middle of the night, with a hippo shuffling somewhere in the dark and the African sky thick with stars, it sits there as a reassuring detail by our heads. By 5:15 in the morning, coffee is already waiting for the next drive, timed perfectly for sunrise.
Bokdrolspoeg on the savanna
The morning drive takes us deeper into the reserve. On an open patch, the ranger climbs out and picks something off the ground, a hard, round pellet of impala dung. “Do you know Bokdrolspoeg?” Before we know it, we are lined up on the savanna, pellets between our lips, taking turns spitting them as far as we can. The ranger grins, points to where his landed and says it is a proper South African outdoor game. We laugh weakly, spit poorly, and suddenly go from tourists to participants.
“The game is called Bokdrolspoeg, whoever spits the dried dung pellet the farthest wins.”
Dinokeng Game Reserve bezoeken, dit moet je weten
Dinokeng Game Reserve ligt een uur ten noordoosten van Johannesburg en anderhalf uur van Pretoria, aan de N1. Het reservaat telt 21.000 hectare Big Five terrein en meer dan 140 kilometer zelf te rijden wegen. De poorten van Ndlovu en Tau zijn open van 6 tot 18 uur, waarna je alleen naar buiten mag als je bij een van de lodges overnacht. Een prima weekendtripje voor wie een korte bushbreak wil zonder de rit naar Krugerpark van vijf uur.
Reken op R80 conservation fee per volwassene, R50 per kind en R250 voor een zelfdrijf permit per voertuig. Betalen doe je vooraf online, aan de poort accepteren ze geen cash meer. Golden Impalas Bush Resort, Mongena Game Lodge en Kwalata Game Lodge horen tot de bekendste overnachtingsplekken. Snelheidslimiet op de tracks is 20 kilometer per uur, houd afstand van de olifanten die geregeld op de weg staan.
Vaakgestelde vragen over Dinokeng
Hoe ver is Dinokeng van Johannesburg?
Vanaf O.R. Tambo Airport rijd je ongeveer een uur en tien minuten via de N1 richting Bela-Bela. Vanaf downtown Johannesburg is het net iets korter, rond de vijftig minuten zonder file.
Is Dinokeng een Big Five reservaat?
Ja, sinds 2011 leven er leeuwen, olifanten, buffels, luipaarden en witte neushoorns. De zwarte neushoorn is er niet, maar wel giraffen, gnoes, zebra’s en veel antilopensoorten.
Kun je zelf rijden of moet je een gids inhuren?
Beide kan. Zelfdrijf permit kost R250 per voertuig en geeft je toegang tot 140 kilometer wegen. Game drives vanuit de lodges met een ranger kosten R500 tot R800 per persoon en gaan ook door de private secties.
Wat kost een overnachting bij Dinokeng?
Van rond de R1.200 per persoon per nacht in Golden Impalas tot R4.500 all-inclusive bij lodges als Mongena of Kwalata. De prijzen zijn hoger in Zuid-Afrikaanse schoolvakanties.
Wanneer is de beste tijd om Dinokeng te bezoeken?
Mei tot en met september is droog seizoen, de dieren komen dan naar de waterpoelen. Zomer van november tot en met maart is groener, warmer en soms met korte hevige onweersbuien.
Kun je met een gewone auto op zelfdrijf?
Ja, een sedan komt er prima door op de meeste wegen. Alleen na hevige regen zijn sommige lussen tijdelijk gesloten. Trek een 4×4 voor de Rudi Potgieter sectie na regenval.
Meer uit Zuid-Afrika en het Afrikaanse continent
Over Elle
Elle Verbeek is reisjournalist en purser bij KLM. Ze schrijft columns en reisverhalen, deels voor eigen platform, deels voor Nederlandse magazines. Op Ellevie Travels deelt ze reisreportages van de bestemmingen waar ze naartoe vliegt of waar ze zelf naartoe reist.
Visiting Dinokeng Game Reserve: what to know
Dinokeng Game Reserve sits an hour northeast of Johannesburg and 1.5 hours from Pretoria, along the N1. The reserve covers 21,000 hectares of Big Five terrain and has more than 140 kilometers of self-drive roads. The Ndlovu and Tau gates open 6 a.m. to 6 p.m.; after that you can only exit if you’re staying at one of the lodges. A great weekend option for a short bush break without the five-hour drive to Kruger.
Expect R80 conservation fee per adult, R50 per child, and R250 for a self-drive permit per vehicle. Pay online in advance; cash is no longer accepted at the gate. Golden Impalas Bush Resort, Mongena Game Lodge, and Kwalata Game Lodge are among the best-known places to stay. Speed limit on the tracks is 20 kilometers per hour; keep your distance from the elephants that regularly stand in the road.
Frequently asked questions about Dinokeng
How far is Dinokeng from Johannesburg?
From O.R. Tambo Airport it’s roughly one hour and ten minutes via the N1 toward Bela-Bela. From downtown Johannesburg it’s slightly shorter, around fifty minutes without traffic.
Is Dinokeng a Big Five reserve?
Yes, since 2011 the reserve has lions, elephants, buffaloes, leopards, and white rhinos. Black rhino is not present, but you’ll see giraffes, wildebeest, zebras, and many antelope species.
Can you self-drive or do you need a guide?
Both work. A self-drive permit costs R250 per vehicle and gives access to 140 kilometers of roads. Game drives from the lodges with a ranger cost R500 to R800 per person and also cover the private sections.
What does an overnight at Dinokeng cost?
From around R1,200 per person per night at Golden Impalas to R4,500 all-inclusive at lodges like Mongena or Kwalata. Rates are higher during South African school holidays.
When is the best time to visit Dinokeng?
May through September is dry season; animals come to the waterholes. Summer from November through March is greener, hotter, and sometimes marked by short heavy thunderstorms.
Can you self-drive in a regular car?
Yes, a sedan handles most roads fine. Only after heavy rain are some loops temporarily closed. A 4×4 is smart for the Rudi Potgieter section after rainfall.
More from South Africa and the African continent
About Elle
Elle Verbeek is a travel journalist and KLM purser. She writes columns and travel stories, partly for her own platform, partly for Dutch magazines. On Ellevie Travels she shares reportage from the destinations she flies to or travels to on her own.
Praktische tips uit dit verhaal Practical tips from this story
-
Natuurreservaat Dinokeng Game Reserve — Malariavrij Big-5-reservaat van ca. 20.000 hectare, één tot anderhalf uur rijden vanuit Johannesburg of Pretoria. Patchwork-reserve: 180+ voormalige boerderijen samengevoegd tot één levend ecosysteem. dinokengreserve.co.za · meer info
Nature reserve Dinokeng Game Reserve — Malaria-free Big-5 reserve of roughly 20,000 hectares, one to one-and-a-half hours' drive from Johannesburg or Pretoria. A patchwork reserve stitched together from 180+ former farms into a single living ecosystem. dinokengreserve.co.za · more info
-
Safarilodge in Big Five-reservaat Dinokeng Safari Lodge — Big Five-reservaat vlakbij Johannesburg en Pretoria: perfect voor de eerste of laatste nacht van je Zuid-Afrikareis. Klein aantal chalets, twee game drives per dag. dinokengreserve.co.za · @dinokenglodge · reserveren · meer info
Safari lodge in a Big Five reserve Dinokeng Safari Lodge — Big Five reserve close to Johannesburg and Pretoria — perfect for your first or last night in South Africa. Small number of chalets, two game drives daily. dinokengreserve.co.za · @dinokenglodge · book · more info
-
Safari-lodge Little Mongena Tented Camp — Intieme luxe glamping aan de Mongena Dam: tien tenten op betonnen vlonders, en-suite, airco, twee gamedrives per dag en driegangendiner op het terras boven het water. mongena.co.za · reserveren
Safari lodge Little Mongena Tented Camp — Intimate luxury glamping on Mongena Dam: ten tents on concrete decks, en-suite, air-conditioned, two game drives per day and a three-course dinner on the deck above the water. mongena.co.za · book
-
Bijzondere activiteit Bokdrolspoeg — Traditionele Zuid-Afrikaanse spuugwedstrijd met gedroogde antilope- of kudu-keutels — wie de keutel het verst spuugt, wint. Vast onderdeel van een goede safari-avond. meer info
Special experience Bokdrolspoeg (kudu dung-spitting) — A traditional South African spitting contest using dried antelope or kudu droppings — whoever spits the pellet farthest wins. A fixture of any decent safari evening. more info