Pythagoras ligt in de zon, ogen halfgesloten, lijf languit over het droge gras. Iets verderop maakt Freya een korte sprint, zoals ze dat vaker doet. Drakenstein Lion Park ligt aan de Old Paarl Road in Klapmuts, ongeveer vijftig kilometer ten noordoosten van Kaapstad. Sinds 1998 biedt het park opvang aan grote katachtigen die uit circussen, fokprogramma’s of smokkelroutes zijn gered. Geen circus, geen selfies, wel een tweede kans die ze nooit hadden verwacht.
Een balans die maanden kostte
Sinds hun introductie vorig jaar juli trekken Pythagoras en Freya samen op: hij traag en bedachtzaam, zij vol energie, twee tempo’s die elkaar in de loop van de maanden hebben leren verdragen op een plek waar ze zelf bepalen waar ze heen gaan en wanneer. We wandelen over stille paden, in de verte tekenen de blauwgrijze bergen zich af. Het enige geluid is de wind door droge struiken en het zachte kraken van zand onder onze schoenen. Stilte is hier geen luxe, maar een vanzelfsprekendheid.
Zestig hectare voor dieren die nooit vrij waren
Het park beslaat zestig hectare savannekleurig terrein en biedt sinds 1998 onderdak aan grote katachtigen in nood. De meeste dieren zijn geboren in gevangenschap en hebben nooit in het wild geleefd; sommigen komen uit circussen of fokprogramma’s, anderen werden onderschept op smokkelroutes of gered uit particulier bezit. Als sanctuarium biedt Drakenstein geen tijdelijk onderdak. Dieren die hier aankomen, blijven, voorgoed.
“Dieren die hier aankomen, blijven. Dat is precies de bedoeling.”
Issam, Kelly en Ringo
Aan de grens van Syrië en Libanon trof de douane in 2023 twee jonge leeuwen aan, gepropt in plastic kattenreismandjes, op weg naar de illegale dierenhandel. Issam, een van hen, leed aan beschadigde achterpoten door de langdurige opsluiting; na intensieve revalidatie beweegt hij zich nu krachtig en zeker door zijn verblijf. Zijn zus Kelly wijkt zelden van zijn zijde. Samen delen ze een leefgebied waar keuzevrijheid vanzelfsprekend is geworden.
Ringo arriveerde in 2008 vanuit Frankrijk, na jaren in een circus, opgesloten in een rijdende kooi, gedwongen tot gehoorzaamheid. Bij aankomst was zijn tred traag, zijn blik teruggetrokken. De tijd deed zijn werk. Vandaag ligt hij onder zijn boom aan de rand van het terrein. Daar kijkt niemand meer iets van hem terug, precies zoals het hoort te zijn.
Kijken zonder te storen
Een bezoek aan Drakenstein verloopt anders dan veel mensen verwachten. We lopen tussen de verblijven, maar spelen zelf geen hoofdrol: geen voershow, geen gids met een microfoon, alleen wij, de wind en ergens in de verte een leeuw die ligt te doen waar hij zelf zin in heeft. Hoe langer we blijven, hoe beter we begrijpen dat afstand hier meer zegt dan nabijheid. Bewondering kan ook zonder dichtbij te komen.
Het park ontvangt geen overheidssteun; voedsel, verzorging en medische zorg komen volledig uit entreekaartjes en donaties. Aan het eind van de middag ligt Pythagoras nog op dezelfde plek, Freya is inmiddels gaan liggen. De zon zakt langzaam weg achter de heuvels terwijl wij het terrein verlaten, de poort achter ons dicht horen vallen.
Pythagoras lies in the sun, eyes half closed, body stretched out across the dry grass. A little further on, Freya breaks into a short sprint, as she often does. Drakenstein Lion Park sits on Old Paarl Road in Klapmuts, about fifty kilometers northeast of Cape Town, and since 1998 has taken in big cats rescued from circuses, breeding programs, and smuggling routes. No circus, no selfies, just a second chance they never expected.
A balance that took months
Since their introduction last July, Pythagoras and Freya move through the reserve together: he slow and deliberate, she full of energy, two paces that have learned over the months to tolerate one another in a place where they decide for themselves where to go and when. We walk along quiet paths, blue gray mountains outlined in the distance, and the only sound is wind through dry brush and the soft crunch of sand under our shoes. Silence here is not a luxury, it is a given.
Sixty hectares for animals that were never free
The park covers sixty hectares of savanna colored terrain and has offered shelter to big cats in need since 1998. Most of the animals were born in captivity and have never lived in the wild; some come from circuses or breeding programs, others were intercepted on smuggling routes or rescued from private ownership. As a sanctuary, Drakenstein offers no temporary refuge. Animals that arrive here stay, permanently.
“Animals that arrive here stay. That is exactly the point.”
Issam, Kelly, and Ringo
At the border between Syria and Lebanon in 2023, customs officials found two young lions crammed into plastic pet carriers, bound for the illegal animal trade. Issam, one of them, suffered damaged hind legs from prolonged confinement; after intensive rehabilitation he now moves through his enclosure with power and certainty. His sister Kelly rarely leaves his side, and together they share a habitat where freedom of choice has become normal.
Ringo arrived in 2008 from France, after years in a circus, locked in a mobile cage, forced into obedience. When he first arrived his gait was slow, his gaze withdrawn. Time did its work. Today he lies under his tree at the edge of the grounds, and no one there asks anything of him anymore, exactly as it should be.
Watching without disturbing
A visit to Drakenstein unfolds differently than many people expect. We walk between the enclosures, but we are not the main event: no feeding show, no guide with a microphone, only us, the wind, and somewhere in the distance a lion doing whatever he feels like doing. The longer we stay, the better we understand that distance says more here than closeness, and that admiration can happen without moving in.
The park receives no government support; food, care, and medical treatment come entirely from admission fees and donations. Late in the afternoon Pythagoras still lies in the same spot, Freya has settled down by now, and the sun slowly sinks behind the hills as we leave the grounds, the gate closing behind us.
Drakenstein Lion Park bezoeken, dit moet je weten
Het park ligt aan de Old Paarl Road in Klapmuts, bij Paarl, ongeveer vijftig kilometer ten noordoosten van Kaapstad. Met de auto ben je er in vijftig minuten via de N1. Drakenstein is dagelijks open van half tien ’s ochtends tot vijf uur ’s middags, alleen op eerste kerstdag gesloten. Voedertijden zijn op maandag, woensdag en vrijdag om vier uur ’s middags.
Toegang kost in 2026 R160 voor volwassenen en R80 voor kinderen tussen drie en twaalf jaar. Zuid-Afrikaanse inwoners betalen R100 en R50. Kinderen onder drie zijn gratis. Reserveren is niet verplicht, maar op voerdagen is het wel druk. Voor een rustiger bezoek kies je een dinsdag of donderdag.
Betalen kan met kaart of contant bij de ingang. Bel voor grote groepen vooraf, dan kan er een medewerker meelopen om extra achtergrond te geven bij de dieren.
Mijn tip, kom vroeg in de ochtend. De leeuwen zijn dan actiever dan in de middaghitte. Het licht op de bergen achter het park maakt de wandeling nog stiller dan hij al is.
Vaakgestelde vragen over Drakenstein Lion Park
Waar ligt Drakenstein Lion Park?
Aan de Old Paarl Road in Klapmuts, ongeveer vijftig kilometer ten noordoosten van Kaapstad. Met de auto ben je er in vijftig minuten via de N1 richting Paarl.
Wat kost een bezoek aan Drakenstein Lion Park?
R160 voor volwassenen, R80 voor kinderen. Reken op ongeveer acht euro per volwassene en vier euro per kind. Zuid-Afrikaanse inwoners betalen minder tegen vertoon van een ID.
Kun je leeuwen aaien of vasthouden bij Drakenstein?
Nee. Dat is precies de kern van het park. Drakenstein is een sanctuarium, geen dierentuin. Geen selfies, geen voershows, geen contact met de dieren. Bezoekers wandelen langs de verblijven en kijken van een afstand.
Wanneer worden de leeuwen gevoerd?
Op maandag, woensdag en vrijdag om vier uur ’s middags. Dat is druk, met veel bezoekers rond de voerhekken. Voor een rustiger ervaring plan je je bezoek op een andere dag.
Is Drakenstein Lion Park geschikt voor kinderen?
Ja, mits ze rustig kunnen wandelen en luisteren. Er zijn geen shows of interactieve elementen, dus voor jonge kinderen die actie verwachten kan het rustig aanvoelen. Voor oudere kinderen die geïnteresseerd zijn in dierenwelzijn is het juist bijzonder.
Over Elle
Elle Verbeek is reisjournalist en purser bij KLM. Ze schrijft columns en reisverhalen, deels voor eigen platform, deels voor Nederlandse magazines. Op Ellevie Travels deelt ze reisreportages van de bestemmingen waar ze naartoe vliegt of waar ze zelf naartoe reist.
Meer uit Kaapstad en Zuid-Afrika
Visiting Drakenstein Lion Park, what you need to know
The park sits on Old Paarl Road in Klapmuts, near Paarl, about fifty kilometers northeast of Cape Town. It is a fifty-minute drive on the N1. Drakenstein is open daily from nine-thirty in the morning to five in the afternoon, closing only on Christmas Day. Feeding times are Monday, Wednesday, and Friday at four in the afternoon.
Admission in 2026 is R160 for adults and R80 for children between three and twelve. South African residents pay R100 and R50. Children under three enter free. Reservations are not required, but feeding days are busy. For a quieter visit, choose a Tuesday or Thursday.
Payment is by card or cash at the entrance. For large groups, call ahead so a staff member can accompany the visit and share more background on the animals.
My tip, come early in the morning. The lions are more active before the midday heat, and the light on the mountains behind the park makes the walk even quieter than it already is.
Frequently asked questions about Drakenstein Lion Park
Where is Drakenstein Lion Park?
On Old Paarl Road in Klapmuts, about fifty kilometers northeast of Cape Town. It is a fifty-minute drive on the N1 toward Paarl.
What does a visit to Drakenstein Lion Park cost?
R160 for adults, R80 for children. That works out to about eight euros per adult and four euros per child. South African residents pay less with an ID.
Can you pet or hold lions at Drakenstein?
No, and that is the point of the park. Drakenstein is a sanctuary, not a zoo. No selfies, no feeding shows, no contact with the animals. Visitors walk alongside the enclosures and watch from a distance.
When are the lions fed?
Monday, Wednesday, and Friday at four in the afternoon. It gets busy, with many visitors around the feeding fences. For a quieter experience, plan your visit on another day.
Is Drakenstein Lion Park suitable for children?
Yes, as long as they can walk quietly and listen. There are no shows or interactive elements, so for young children expecting action it may feel slow. For older children interested in animal welfare it is genuinely moving.
About Elle
Elle Verbeek is a travel journalist and KLM purser. She writes columns and travel stories, partly for her own platform, partly for Dutch magazines. On Ellevie Travels she shares reportage from the destinations she flies to or travels to on her own.
More from Cape Town and South Africa
Praktische tips uit dit verhaal Practical tips from this story
-
Wijnhuis · proeverij · Franschhoek Mullineux & Leeu — wijnproeverij op landgoed Leeu Estates — Twee zwartmarmeren leeuwen bewaken de ingang, een gastvrije sommelier vertelt het verhaal achter elke druif. Proef de Leeu Passant, het paradepaard van het huis: een blend van cabernet sauvignon, franc en cinsault. mlfwines.com · meer info
Winery · tasting · Franschhoek Mullineux & Leeu — wine tasting at Leeu Estates — Two black marble lions guard the entrance, and a warm sommelier tells you the story behind every grape. Try the Leeu Passant, the house's flagship: a blend of cabernet sauvignon, franc and cinsault. mlfwines.com · more info
-
Restaurant · zeezicht · Camps Bay Paranga Camps Bay — diner met zicht op zee na Robbeneiland — Houten tafels, loungebanken en dezelfde onstuimige golven als bij Robbeneiland, maar dan met cocktails erbij. Het contrast van de dag in één avond.
Restaurant · sea view · Camps Bay Paranga Camps Bay — seaside dinner after Robben Island — Wooden tables, lounge seating and the same restless waves you saw at Robben Island, now with cocktails. The day's contrast wrapped into one evening.
-
Guesthouse · overnachten · Franschhoek The Coach House — guesthouse in het centrum van Franschhoek — Witte jasmijn bij de ingang en een opgemaakt bed na een dag wijn proeven op loopafstand van het centrum. Handige uitvalsbasis voor je Franschhoek-avontuur. thecoachhouse.co.za · meer info
Guesthouse · accommodation · Franschhoek The Coach House — guesthouse in central Franschhoek — White jasmine at the entrance and a made-up bed after a day of wine tasting, walking distance from the centre. A handy base for your Franschhoek adventure. thecoachhouse.co.za · more info
-
Landgoed met tuin en restaurant Babylonstoren — Een van de mooiste tuinen van Zuid-Afrika, met meer dan driehonderd eetbare planten. Rondwandelen, proeven in de kas, lunchen bij Babel, alles in één ochtend te doen. babylonstoren.com
Estate with garden and restaurant Babylonstoren — One of South Africa's finest gardens, with over three hundred edible plants. Wander through, taste in the greenhouse, lunch at Babel: all in one morning. babylonstoren.com
-
Ethisch dierensanctuarium Drakenstein Lion Park — Ruim dertig geredde leeuwen, gered uit circussen, fokprogramma's en illegale handel. Geen shows, geen welpjes-knuffelen — alleen respectvolle afstand en zestig hectare rust. lionrescue.org.za · @drakensteinlionpark · reserveren · meer info
Ethical animal sanctuary Drakenstein Lion Park — Over thirty rescued lions from circuses, cub-petting programmes and illegal trade. No shows, no cub cuddling — just respectful distance across sixty hectares. lionrescue.org.za · @drakensteinlionpark · book · more info
-
Wijnlandgoed en restaurant Boschendal — Vijftien minuten van het leeuwenpark ligt dit historische landgoed uit 1685. Wijnproeverij, farm-to-table lunch tussen de rozen, kinderen kunnen struinen door de moestuin. boschendal.com
Wine estate and restaurant Boschendal — Fifteen minutes from the lion park lies this historic 1685 estate. Wine tasting, farm-to-table lunch among the roses, children can roam the kitchen garden. boschendal.com