Cartagena is een stad waar Spaanse gevels botsen met reggaeton, waar kokosrijst net zo gewoon is als Nederlandse aardappels met jus en waar de keuken voelt als een levend archief: koloniaal, Caribisch, Afro-Colombiaans, Arabisch, een beetje van alles tegelijk. Restaurant Alma vat die geschiedenis samen op een bord, in kokosmelk, verse vis, rijpe mango en koriander, zuur en zoet en zout die hier zonder schroom naast elkaar mogen bestaan.
Twintig minuten later
De ceviche in kokoscrème staat voor ons. De eerste hap is koud, zacht, friszuur van limoen, met de romigheid van kokos en een beetje hitte van de chili, ergens een crunch die we niet meteen kunnen plaatsen. We kijken op. Niemand anders aan tafel zegt iets. Dus fluisteren we maar: “Nou, dit gaat dus helemaal goedkomen.”
“De eerste hap is koud, zacht, friszuur van limoen, met de romigheid van kokos.”
Miguel heeft overal een mening over
De bediening is professioneel, warm en trots op wat er op ons bord ligt, en terecht. Miguel, de ober met een gesteven wit overhemd en een schort met koningsblauwe patronen, somt de kaart op alsof het een boodschappenlijstje is: de ceviche is top, de kreeft ook, de bloemkool verrassend goed, de cazuela moeten we echt proberen, en de empanada’s zijn waanzinnig. We stellen één vraag: en de tonijn? Hij lacht breed. “Die ben ik vergeten. Die is ook echt heel goed.”
Wat we niet willen missen, en misschien toch moeten delen: cazuela de mariscos met kokos en koriander, tartaar van verse tonijn met yucca-krokantjes, gegrilde bloemkool met kikkererwtenspread, en cocktails die meer liefde krijgen dan sommige huwelijken. De tonijn komt rosé van binnen, kort geschroeid vanbuiten, en de limoen van de ceviche zit dan nog steeds op onze tong.
De chef met Libanese roots en het geheugen van een oma
Chef Heberto Eljach groeit op aan de Colombiaanse kust, heeft Libanese roots en een zwak voor het soort kookkunst dat we alleen van een oma leren. Hij werkt in toprestaurants door Zuid-Amerika, loopt stage bij Gustu in Bolivia en kookt op events in New York, maar voelt zich uiteindelijk het meest thuis in Cartagena. “Ik wil dat mensen hier eten zoals we dat vroeger thuis deden,” zegt hij, “alleen dan met betere wijn.” Zijn ceviche met passievrucht en koriander is inmiddels beroemd. Een fles chardonnay kost hier al snel zestig euro, iets meer dan de fles die thuis in de kast staat.
Linnen servetten op een koloniale binnenplaats
De tafels staan strak ingedekt op een binnenplaats met witte pilaren en oude tegelvloeren, of we kiezen voor de klassiek koloniale salon binnen. Het linnen is fris, het bestek zwaar, het soort plek waar we vanzelf iets rechter gaan zitten. Het restaurant maakt deel uit van Hotel Casa San Agustín, een boetiekhotel in een gerestaureerd koloniaal pand, aangesloten bij Relais & Châteaux, en regelmatig genoemd als een van de beste van de stad.
Buiten op straat klinkt reggaeton uit een voorbijrijdende auto, een verkoper duwt zijn kar vol vers fruit langs de gevel, en binnen schenkt Miguel alweer bij, zonder dat iemand het hem gevraagd heeft.
Cartagena is a city where Spanish facades collide with reggaeton, where coconut rice is as ordinary as Dutch potatoes with gravy, and where the kitchen feels like a living archive: colonial, Caribbean, Afro Colombian, Arab, a little bit of everything at once. Restaurant Alma sums up that history on a plate, in coconut milk, fresh fish, ripe mango and cilantro, sour and sweet and salty allowed to sit side by side without apology.
Twenty minutes later
The ceviche in coconut cream lands in front of us. The first bite is cold, soft, sharp with lime, carrying the creaminess of coconut and a touch of heat from the chili, a crunch somewhere we cannot quite place. We look up. Nobody else at the table says a word. So we whisper instead: “Well, this is going to be just fine.”
“The first bite is cold, soft, sharp with lime, carrying the creaminess of coconut.”
Miguel has an opinion about everything
The service is professional, warm and visibly proud of what lands on our table, rightly so. Miguel, the waiter in a crisp white shirt and an apron patterned in royal blue, rattles off the menu like a grocery list: the ceviche is excellent, the lobster too, the cauliflower surprisingly good, the cazuela we really must try, and the empanadas are outrageous. We ask one question: what about the tuna? He laughs wide. “I forgot that one. That is also really, really good.”
What we should not skip, and might end up sharing anyway: cazuela de mariscos with coconut and cilantro, fresh tuna tartare with yucca crisps, grilled cauliflower with chickpea spread, and cocktails that get more love than some marriages. The tuna arrives rose colored inside, briefly seared outside, while the lime from the ceviche still lingers on our tongues.
The chef with Lebanese roots and a grandmother’s memory
Chef Heberto Eljach grew up on the Colombian coast, carries Lebanese roots and a soft spot for the kind of cooking we only learn from a grandmother. He worked in top restaurants across South America, trained at Gustu in Bolivia and cooked at events in New York, but ultimately feels most at home in Cartagena. “I want people to eat here the way we used to eat at home,” he says, “just with better wine.” His ceviche with passion fruit and cilantro has become famous, though a bottle of chardonnay here quickly runs sixty euros, a bit more than the one sitting in our kitchen cabinet.
Linen napkins on a colonial courtyard
The tables sit crisply set on a courtyard lined with white columns and old tile floors, or we can choose the classic colonial salon indoors. The linen is fresh, the cutlery heavy, the kind of place where we find ourselves sitting a little straighter without meaning to. The restaurant is part of Hotel Casa San Agustín, a boutique hotel inside a restored colonial building, affiliated with Relais & Châteaux, and regularly named among the city’s best.
Outside, reggaeton drifts from a passing car, a vendor pushes his cart of fresh fruit along the facade, and inside, Miguel is already topping off our glasses, before anyone thought to ask.
Restaurant Alma bezoeken, dit moet je weten
Alma zit in Hotel Casa San Agustín aan de Calle de la Universidad 36-44, in het historische centrum binnen de stadsmuren. Chef Heberto Eljach staat aan het roer en werkt met Cariben-Colombiaanse smaken in een moderne uitvoering. De keuken is dagelijks open van 12.00 tot 15.00 en 19.00 tot 23.00, met een doorlopende bar op de patio ertussenin.
Reserveer vooraf via het formulier op almacolombia.com of bel +57 5 6810067. In het hoogseizoen (december tot en met maart) is een reservering meerdere dagen van tevoren geen overbodige luxe. Signature dishes zijn de cazuela de marismos, de ceviche Eljach met suero atollabuey en de kreeftenempanada’s. Reken op 250.000 tot 450.000 peso per persoon voor drie gangen zonder wijn.
Vaakgestelde vragen over Restaurant Alma in Cartagena
Waar zit Restaurant Alma?
In Hotel Casa San Agustín, Calle de la Universidad 36-44, in het Centro Histórico binnen de stadsmuren van Cartagena.
Wat kost een diner bij Alma?
Reken op 250.000 tot 450.000 Colombiaanse peso per persoon voor drie gangen zonder wijn. Wijn per glas kost 45.000 tot 80.000 peso.
Is reserveren nodig?
Ja. Vooral in het hoogseizoen (december tot en met maart) is Alma vaak dagen van tevoren volgeboekt. Reserveer online via almacolombia.com of bel +57 5 6810067.
Wat is de openingstijd?
Dagelijks van 12.00 tot 15.00 voor lunch en van 19.00 tot 23.00 voor diner. Ontbijt is er voor hotelgasten van 7.00 tot 10.30.
Wat is de dresscode?
Smart casual. In de patio mogen shorts en sandalen, in de eetzaal ’s avonds wordt lange broek en gesloten schoenen gewaardeerd.
Is Alma vegetarisch-vriendelijk?
Ja. De kaart bevat meerdere plantaardige entradas en hoofdgerechten, waaronder de quinoa cremosa. De keuken past gerechten aan bij melden van dieetwensen.
Over Elle
Elle Verbeek is reisjournalist en purser bij KLM. Ze schrijft columns en reisverhalen, deels voor eigen platform, deels voor Nederlandse magazines. Op Ellevie Travels deelt ze reisreportages van de bestemmingen waar ze naartoe vliegt of waar ze zelf naartoe reist.
Meer uit Cartagena
Visiting Restaurant Alma: what to know
Alma sits inside Hotel Casa San Agustín at Calle de la Universidad 36-44, in the historic center within the walled city. Chef Heberto Eljach runs the kitchen with a Caribbean-Colombian menu in a modern hand. Service runs daily from 12:00 to 15:00 and 19:00 to 23:00, with a continuous bar on the patio in between.
Reserve ahead through the form at almacolombia.com or call +57 5 6810067. In high season (December through March), booking several days in advance is wise. Signature dishes are the cazuela de mariscos, the ceviche Eljach with suero atollabuey, and the lobster empanadas. Expect 250,000 to 450,000 pesos per person for three courses without wine.
Frequently asked questions about Restaurant Alma in Cartagena
Where is Restaurant Alma?
Inside Hotel Casa San Agustín at Calle de la Universidad 36-44, in the Centro Histórico within the walled city of Cartagena.
What does dinner at Alma cost?
Expect 250,000 to 450,000 Colombian pesos per person for three courses without wine. Wine by the glass runs 45,000 to 80,000 pesos.
Are reservations required?
Yes. In high season (December through March), Alma often books up days in advance. Reserve online at almacolombia.com or call +57 5 6810067.
What are the hours?
Daily from 12:00 to 15:00 for lunch and 19:00 to 23:00 for dinner. Breakfast is available for hotel guests from 7:00 to 10:30.
What is the dress code?
Smart casual. Shorts and sandals are fine on the patio, but in the dining room at night, long trousers and closed shoes are appreciated.
Is Alma vegetarian-friendly?
Yes. The menu includes several plant-based entradas and mains, including the quinoa cremosa. The kitchen adapts dishes to dietary requirements on request.
About Elle
Elle Verbeek is a travel journalist and KLM purser. She writes columns and travel stories, partly for her own platform, partly for Dutch magazines. On Ellevie Travels she shares reportage from the destinations she flies to or travels to on her own.
More from Cartagena
Praktische tips uit dit verhaal Practical tips from this story
-
Fort en historisch monument Castillo San Felipe de Barajas — Het grootste Spaanse fort op het Amerikaanse continent, boven op een heuvel met uitzicht over de baai. Tunnels om doorheen te dwalen, geschiedenis onder je voeten.
Fort and historic monument Castillo San Felipe de Barajas — The largest Spanish fort on the American continent, atop a hill overlooking the bay. Tunnels to wander through, history under your feet.
-
Eiland met witte stranden Isla Barú — Het eiland waar Blue Apple ligt, verbonden aan het vasteland met een brug. Playa Blanca op de zuidpunt is drukker maar met turquoise water dat het beeld van reisfolders haalt.
Island with white beaches Isla Barú — The island where Blue Apple sits, connected to the mainland by bridge. Playa Blanca on the south point is busier but with turquoise water that lives up to the brochures.
-
Bar met uitzicht Café del Mar — Op de stadsmuur bij zonsondergang, met een cocktail in de hand en de Caribische zee voor je. Toeristisch, ja, maar de kleuren aan de hemel maken alles goed.
Bar with view Café del Mar — On the city wall at sunset, cocktail in hand, Caribbean sea in front of you. Touristy, yes, but the sky's colors make up for it.
-
Fietstour · geschiedenis · Cartagena Free Biking Tour Cartagena — fietstour langs oude stadsmuren — Twee uur fietsen langs de gele stadsmuren, de kleurrijke straten van Getsemaní met de zwevende paraplu's, luiaards in Parque Centenario en de barokke kerk van San Pedro Claver.
Bike tour · history · Cartagena Free Biking Tour Cartagena — bike tour along the old city walls — Two hours cycling along the yellow city walls, the colourful streets of Getsemaní with its floating umbrellas, sloths in Parque Centenario and the baroque church of San Pedro Claver.
-
Rooftopbar · boetiekhotel · Cartagena Townhouse — rooftopbar met de beste G&T's van Cartagena — Zie de zon zakken over de oude stad met een Hendricks gin-tonic in de hand. Onderdeel van het gelijknamige boetiekhotel.
Rooftop bar · boutique hotel · Cartagena Townhouse — rooftop bar with the best G&Ts in Cartagena — Watch the sun set over the old town with a Hendricks gin and tonic in hand. Part of the boutique hotel of the same name.
-
Beachclub · luxe · Cartagena Makani Luxury Beach Club — Wabi Sabi rust op Tierra Bomba — Houten ligbedden, natuursteen zwembad en een restaurant in Japanse esthetiek. Rustiger en verzorgder dan Blue Apple Beach tien minuten verderop, met een prijs die daar ook naar staat. Verzamelpunt: Bomba Beach, 10.00 uur.
Beach club · luxury · Cartagena Makani Luxury Beach Club — Wabi Sabi tranquility on Tierra Bomba — Wooden loungers, a natural-stone pool and a restaurant with Japanese aesthetics. Quieter and more polished than Blue Apple Beach ten minutes away, at a price to match. Meeting point: Bomba Beach, 10 AM.